Mõttetu treening?

Ametliku ajaloolase brigaadikindral James Edmondsi sõnul: „1914. aasta ekspeditsioonivägi oli igas mõttes võrreldamatult kõige paremini väljaõpetatud, paremini organiseeritud ja paremini varustatud Briti armee, mis kunagi sõtta on läinud.“ On olnud märkimisväärseid vaidlusi selle üle, mil määral oli Edmondsi väide õigustatud ja kui palju oli Briti armee õppinud hiljutistest sündmustest (eelkõige oma karmidest kogemustest Lõuna-Aafrikas). Üldlevinud arusaama kohaselt oli Briti armee 1914. aastal alates oktoobrist 1914 kaevikusõja arenguks täiesti ettevalmistamata ning et uute sõjapidamistingimustega kohanemine nõudis brittidelt palju elusid ja kulukat „õppekõverat“. Arvestades, et sõda oodati kümnendil enne 1914. aasta augustit – ja et selle sõja ettevalmistamiseks kulus palju aega ja raha –, on ilmne küsida, miks Briti armee ei olnud sõjaks paremini ette valmistatud, kui see saabus. See tõstatab olulisi küsimusi selle kohta, kuidas armeed oma kogemustest õpivad ja kuidas nad valmistuvad teadmatuks – nimelt sõjaks – ilma kuule ja mürske kasutamata. Kui realistlikud ja kasulikud olid Briti armee harjutused ja manöövrid ajavahemikul Buuri sõja lõpust 1902. aastal kuni sõja puhkemiseni 1914. aasta augustis? Enamiku ajaloolaste lähenemisviis on olnud neid kas ignoreerida või aja ja raha raiskamisena kõrvale jätta. Aastatel 1902–1913 läbi viidud manöövritel osalesid suured jõud – mõnikord koguni 45 000 meest ja 12 000 hobust –, samuti relvad, veoautod, rongid ja esimene arvestatav sõjalennukite jõud, mida Suurbritannias kunagi kasutati. Paljud läänerindelt hiljem tuttavaks saanud nimed olid asjaga seotud – Haig, French, Rawlinson ja Allenby –, aga ka suur hulk vägesid, kes pidid 1914. aasta augustis Briti Ekspeditsioonivägedega (BEF) Prantsusmaale üle minema. Nende pingutusi nägid suured rahvahulgad, aga ka poliitikud, välisriikide esindajad ja ajakirjanikud (mõned neist olid armeeüksustega seotud); tolleaegsetes ajalehtedes oli põhjalik ja arvamuslik kajastus.

Milliseid õppetunde saadi, milline oli nende manöövrite väärtus ja kuidas need on seotud sõja sündmustega – eriti selle alguskuudega? Kuidas võrrelda Briti kogemust mandriarmeede omaga, kes samuti kasutasid sel perioodil manöövreid ulatuslikult?