Vastumeelne partner

Ükski Esimese maailmasõja kampaania pole pälvinud nii intensiivset ja pikaajalist tähelepanu ning poleemikat kui Dardanellide vägede kampaania. Üldine arvamus on, et tegemist oli operatsiooniga, milles osalesid nii Suurbritannia kui ka impeeriumi väed. Prantslaste rolli mainitakse vaevu või üldse mitte. Nooremate partneritena ei ole Prantsuse panus võrreldav Briti omaga, kuid oli sellegipoolest märkimisväärne. Kümnekuulise operatsiooni jooksul saatis Prantsuse valitsus Dardanellidele kuus lahingulaeva, neli ristlejat ja hulga abilaevu, sealhulgas miinitraalereid ja allveelaevu. Lisaks varustas Prantsuse valitsus kokku 79 000 sõdurit, keda toetasid suurtükivägi ja plahvatusohtlikud mürsud. Selle uuringu eesmärk on keskenduda prantslaste tegevusele, et anda loost terviklikum pilt.

Peamine tegur, mis mõjutas Prantsusmaa otsust liituda Briti juhitud Dardanellide ekspeditsiooniga, oli soov kaitsta oma huve Lähis-Idas. Prantsusmaa majanduslikud ja kultuurilised sidemed Ottomani impeeriumiga olid sügavad ja pikaajalised ning Prantsusmaa tahtis tagada, et britid ei seaks end ihaldatud piirkonda. Eeldades, et võit on ette teada, keskendusid liitlased oma esialgse tähelepanu Türgi tulevasele tükeldamisele, mitte kampaania enda vajaduste rahuldamisele. See oli õppetund, mille eest nad pidid kallilt maksma.

Prantslased osalesid 18. märtsil 1915 toimunud suures mererünnakus, mille käigus nad ründasid lähedalt Türgi kindlusi. Selle käigus sattus lahingulaev Bouvet avastamata miiniväljale ja uppus, kaotades üle 600 meeskonnaliikme. Liitlaslaevade suutmatus väinadest läbi pääseda ajendas britte saatma armee Gallipoli poolsaare kontrolli alla saamiseks. Esimesel maabumisel 25. aprillil õnnestus Briti ja Austraalia vägedel rannad kindlustada, kuid nad ei suutnud kaugele sisemaale edasi liikuda. Seevastu Prantsuse kontingendi pettemanööver Kum Cales saavutas oma eesmärgi, kuna selle eesmärk oli takistada Türgi Aasia vägede veetee ületamist, et lahingu alguses poolsaarel oma kaaslasi tugevdada. Seejärel viidi Prantsuse väed Cape Hellesesse ja paigutati Briti rindejoone idaossa, kus nende pingutused Krithia kolmes lahingus nurjasid kohutav maastiku olukord, mida süvendas vaenlase patareide külgtuli Aasias. Kõigis sõjalistes tegevustes langenute, haavatute või teadmata kadunuks jäänud prantslaste arv oli 27 000, mis on ebaproportsionaalselt rohkem kui brittide arv (70 000).

Prantslased olid rahul teisejärgulise rolliga kuni augustini, mil nad läänerindel edusammude puudumise pärast pettununa otsustasid oma vägesid Dardanellides täiendada, kus nad mängiksid juhtivat rolli ja juhiksid järgmist pealetungi. Valitsuse eesmärk tekitas ägeda võitluse kindral Joffre'iga, kes oli vastu suuremate vägede väljaviimisele oma rindelt. Lõpuks leidis valitsus julguse Joffre'i otsus tühistada, kuid just siis, kui väed olid valmis Dardanellidele lahkuma, ründasid keskvõimud Serbiat. Peaaegu üleöö muutis Prantsuse valitsus oma otsust ja tegi ettepaneku viia oma väed Balkanile Serbia abistamiseks, ilma Londoniga konsulteerimata. Prantslastel polnud missiooni lõpuleviimiseks piisavalt vägesid ja seetõttu püüdsid nad britte hirmutada, et nad neile eeskuju järgiksid. Brittidel olid juba käed-jalad kohustustega täis ja nad olid kategooriliselt vastu uues operatsioonis osalemisele, eriti sellises, mida nad pidasid läbikukkumisele määratud. Nad pidasid nädalaid vastu, kuid lõpuks andsid järele, et vältida alliansi koormamist või isegi võimalikku lõhenemist. Kuna brittidel puudusid ressursid kahe rinde ülalpidamiseks idas, olid nad sunnitud Gallipoli poolsaare evakueerima, mis märkimisväärselt toimus ilma ühegi mehe kaotuseta.