50. koht lahes - kaotuste aastad

Raamat algab sõjakuulutusega ja 50. (Northumbria) diviisi territoriaalväed mobiliseeritakse enne Prantsusmaale kolimist. Paljud neist meestest liitusid territoriaalvägedega 1930. aastatel, kuna nad ei leidnud majanduskriisi ajal tööd ja igakuine pearaha, mida neile maksti, pluss hea paar sõjaväesaapaid, olid palju väärt meestele, kellel polnud midagi. 1939. aasta lõpus viidi diviis Prantsusmaale ühel tänapäeva mälu hullemal talvel. 1940. aasta mais algas sõda ja 50. diviis oli lahingute esirinnas, püüdes peatada välksõda. Kui olukord muutus väljakannatamatuks, leidis Briti armee end külgmisest küljest maha surutuna ja täielikult Prantsusmaa rannikule taandumas. 50. diviis jõudis Ypres'i suure sõjamemoriaali, Menini värava juurde, ja pidas siin viivituslahingu, kuid leidis end peagi uuesti taandumas, olles nüüdseks kaotanud palju kaotusi. 19. ja 20. maiks 1940 oli kogu Briti armee pea ees taandumas ja teel Dunkerque'i poole, tankid kannul. Otsustati, et 50. diviis alustab Arrasi juures viivitusoperatsiooni Briti ja Prantsuse soomusüksuste toetusel. Just siin Arrasi juures kohtus 50. diviis oma tulevase vaenlasega Erwin Rommeli ja tema Ghost Divisioni näol. 20. mail valmistus 50. diviis lahinguks Vimy Ridge'il asuva Kanada Esimese Sõja memoriaali juures ja selle ümbruses. 21. mail alustati rünnakut väga üllatunud Saksa formatsioonide vastu, mis olid just Arrasi ümber liikumas. Rünnakut juhtisid Kuningliku Soomuskorpuse tankid ja 151. Durhami brigaadi väed, 150. brigaad oli Arrasi linnas Scarpe'i jõe ääres. Briti rünnaku šokk tabas sakslasi ootamatult ja Briti tankid põhjustasid Saksa üksuste seas suure tapatalgu, eriti SS Totenkopft diviisi ridades, kes põgenesid lahinguväljalt hirmunult. Tankimeeskondade ja Durhami sõdurite lahingukirjeldused on silmapaistvad ja juukseid püsti ajavad. Sakslased näisid olevat lähedal lüüasaamisele, kui Erwin Rommel astus ette ja käskis oma 88 mm õhutõrjekahuritel torud langetada ning neid esimest, kuid mitte viimast korda tankitõrjeülesandes kasutada. Briti tankid ei suutnud nende tohutule tulejõule vastu panna ja peagi oli lahinguväli täis Briti tankide suitsevaid vrakke ja mõlema poole surnukehi. Rommel päästis olukorra.

Taganemine jätkus nüüd meeletu kiirusega ranniku poole. Dunkerque'i linnas ja mööda randu ootas kogu Briti armee kannatlikult kojuviimist, pideva õhurünnaku ja suurtükitule all. 2. juuniks olid viimased väed evakueeritud ja väga rängalt pekstud armee toodi koju. Kohal viibinud mehed rääkisid intervjuudes oma häbist, paljud polnud kunagi uhked selle üle, et nad Dunkerque'is olid. Briti elanikkond oli aga lihtsalt rõõmus, et ellujäänud koju jõudsid, ja Dunkerque'i ime müüt juurdus. Paljude jaoks oli see leinaaeg.

50. diviis reorganiseeriti ja paigutati Inglismaa lõunarannikule, et valmistuda sissetungiks, mis aga kunagi ei saabunud. 1941. aastal saadeti äsja ümber ehitatud 50. diviis Lähis-Itta, kus see veetis õnnetu talve laagrist mudasse laagrisse liikudes. Lõpuks saadeti 50. diviis 1942. aasta mais Gazala liinile, mida hoidsid Lõuna-Aafrika Vabariigi väed, Vabad Prantsuse väed ja 50. diviisi kolm brigaadi, 150., 151. ja 69. brigaad, lisaks kõik 8. armee soomusüksused. Rommel pidi siit läbi murdma ja mais hakkas ta oma plaane koostama. Briti väed olid paigutatud kaitsekastidesse, millest igaüks pidi olema võimeline teist toetama oodatava rünnaku korral, kuid enamik neist asus teineteisest nii kaugel, et vastastikune toetus ei tulnud kõne allagi. Saksa vägede kindralleitnant Cruwell oli vaatluslennukiga maapinda luurel, kui tema piloot ära eksis ja lendas üle 150. brigaadi hoitud boksi, tema lennuk tulistati alla, piloot tapeti ja ta ise vangi võeti. Ta kinni võtnud väed nägid vaid verepritsiga sakslast ega teadnud, kes nende ees oli. Nad kohtlesid teda jõhkralt ja varastasid tema „Pour le Merite” ja kuldsõrmuse. Noored ohvitserid ei teadnud ülekuulatava vangi auastet ja kõik võpatasid, kui tema auaste avalikustati. Intervjuud nende meestega on avaldatud selles raamatus. 1942. aasta mai lõpus kogus Rommel öösel kokku oma tankid, jalaväe ja tugisõidukid. Tema rünnak hõlmas 11 ruutmiili suurust ala. Plaan oli liikuda öösel üle 8. armee rinde ja liikuda vasakule tiivale, kus vabad prantslased hoidsid Bir Haheimi, ning 8. armee tagalasse, mis oli klassikaline Rommeli manööver. Samal ajal istusid 50. diviisi mehed tihedalt oma kaitseboksides ja ootasid. Patrullid teatasid Briti rindele suurtest vägede ja tankide liikumisest, kuid ülemad ei uskunud seda enne, kui oli liiga hilja. Bir Hacheimi all ründasid Saksa ja Itaalia soomusüksused vabu prantslasi ning nad pidasid legendaarset kaitseoperatsiooni üle 10 päeva, kuni olid sunnitud taanduma, jättes maha tuhat omaenda ja sadu vaenlase surnuid. Lahinguväljal laiali pillutasid kümned mustad hõõguvad tankid. Tankid purustasid rindejoone taga asuvaid Briti soomusüksusi, kuid kõrgem juhtkond ei uskunud, et see toimub. Raadio teel saabusid meeleheitlikud teated, mis hoiatasid Saksa rünnaku eest. Rommeli väed olid nüüd 50. diviisi tagalas, kes kuulsid enda ümber lahingumüra. Briti ülemad viskasid oma soomused tükkhaaval sakslaste pihta ja kannatasid kohutavaid kaotusi. Rommeli ajakava aeglustus ja ta pidi oma raskes olukorras olevatele vägedele hankima varustust ja kütust. Briti soomusmasinate raevuka rünnaku ees toetas ta oma üksused Gazala liini tagalasse ja moodustas oma soomusmasinate ümber kardetud 88 mm tankitõrjekahuritest kaitseliini, et Briti soomusmasinaid eemale hoida. Briti ülemad viskasid ikka ja jälle oma tanke selle tõkke pihta, nähes neid sadade kaupa hävitatuna. Lahingud selles piirkonnas olid nii ägedad, et see ristiti "Couldroniks". Rommel pööras nüüd tähelepanu 50. diviisile ja mõistis, et hädasti vajalike varustuste saamiseks peab ta hävitama 150. brigaadi. Tema tankid ja jalavägi piirasid seda territooriumi ja saatsid nende vastu välja pikeerivate pommitajate laevastikke, rasket suurtükituld, lisaks tanke ja jalaväge. Päev-päevalt möllas lahing, kuid 150. brigaad ei andnud alla. Pärast viiepäevast võitlust toetuseta kaitse vastu muutus olukord rängalt kurnatud 150. brigaadi jaoks tõsiseks. Rommel oli oma varustusolukorra pärast nii mures, et juhtis isiklikult viimast meeleheitlikku rünnakut 1. juunil 1942 pärast hommikut, mil tankid selle hukule määratud positsiooni üle veeresid, ning äärmiselt raevukas lähivõitlus toimus. Rommel meenutas sel ööl oma päevikus: "Kaitsetegevus viidi läbi suure oskuse ja sihikindlusega ning nagu ikka, võitlesid britid viimase raundini."

Rommeli nüüdseks täiendatud väed murdsid oma sillapeast välja ja ajasid britid põgenema, Gazala liini väed pääsesid nii hästi kui suutsid, tehes palju napilt tabatud olukordi ja õnnetusi.

Mersa Matruhis kästi 50. diviisil vastu seista, et teised üksused pääseksid põgenema, ja väga segases olukorras võitlesid nad seni, kuni nad enam võidelda ei suutnud. Pte Adam Wakenshaw võitis siin Victoria Risti, kuid kaotas selle käigus oma elu. Seejärel jätkus Gazala galopp, kuni lõpuks jõudis 8. armee viimasele kaitseliinile Aleksandria ees, mis sai oma nime tähtsusetu raudtee kõrvalteelt nimega El Alamein.

50. Northumbria diviis oli Lääne-kõrbes rängalt kannatanud ning 1942. aasta mais ja juunis kaotas üheksa tuhat meest. Need lüüasaamist täis aastad olid muutnud nad lahingutes karastunud 8. armee leegioniks, mis saavutas järgnevatel aastatel rahvusvahelise kuulsuse.

See uuring täiendab meie teadmisi Teisest maailmasõjast mitmel moel: esiteks heidavad sõjas osalenud meeste vaated eredat valgust sellele, milline oli tegelikult eliitjalaväediviisis võidelda.

Teiseks hõlmab see sündmusi, mida pole varem üksikasjalikult uuritud, ja näitab üheselt mõistetavalt õudusi, mida mehed ellujäämise korral aastaid taluma pidid.

Kolmandaks: meeste tunnistused kirjeldavad stseene, millest nad oma peredele ei rääkinud, alates sõprade surmast lahingus kuni kohutavate asjadeni, mida nad ise ellujäämiseks tegema pidid, ja meesteni, kes koju naasid ja pidid oma vanematele, kes midagi ei teadnud, rääkima, mis nende vennaga juhtus.

Neljandaks: tekst, illustratsioonid ja perioodikaardid moodustavad kokku selge ülevaate sellest, mida 50. diviis neil kohutavatel aegadel tegelikult tegi, nähtuna ellujäänute silmade läbi.